Lạc Long Quân đánh Hồ Tinh

Con đường mòn ấy đi qua một vùng núi đá. Hai bên toàn đá tai mèo và cây thấp, không có chỗ nấp. Người đi rừng thường tránh con đường ấy, nhưng hôm đó có một người phải đi, vì đường vòng xa quá.

Đang đi, anh nghe có tiếng gọi sau lưng.

— Anh ơi. Anh đi đâu đấy?

Anh quay lại. Không có ai.

Rồi tiếng ấy gọi lần nữa. Lần này là một giọng quen: giọng của đứa em trai anh ở nhà.

— Anh ơi, em đây. Đi lối này nhanh hơn.

Người đi rừng đứng lại. Anh biết em mình đang nằm ở nhà, đang sốt. Nhưng giọng nói ấy giống đến mức anh phải quay đầu nhìn lại lần thứ hai.

Anh đi theo tiếng gọi.

Hôm ấy, người ta không thấy anh về làng.

Trong vùng núi đó có một cái hang.

Hang sâu đến mức chưa ai đi hết được. Nó chạy xuyên qua cả quả núi, ngách này rẽ sang ngách khác, càng vào càng lạnh, và ở dưới cùng thì có thứ khí độc đọng lại thành sương.

Trong hang có một con chồn.

Nó đã ở đó rất lâu. Người ta chỉ nhớ một điều: hồi đầu nó là con chồn bình thường. Đến năm kia, dưới đáy hang có một luồng khí đen rỉ ra từ trong đất. Con chồn hít phải.

Rồi nó bắt đầu lớn. Và mọc đuôi.

Một cái. Rồi hai. Rồi chín.

Đến khi người ta nhìn thấy nó lần đầu, nó đã to bằng con bò, lông đen, chín cái đuôi dài quét trên mặt đá.

Và nó biết nói.

Nó không săn bằng răng. Nó săn bằng giọng.

Nó bắt chước được giọng của bất cứ ai từng nói trong khu rừng ấy — người cha gọi con, người vợ gọi chồng, người bạn gọi nhau đi cùng cho đỡ sợ. Nó không gọi to. Nó gọi rất khẽ, ở đúng cái khoảng cách mà người ta sẽ nghĩ rằng mình nghe nhầm.

Ai đi theo thì nó không vồ ngay. Nó đi trước, vừa đi vừa gọi, dẫn người ta rẽ hết ngách này sang ngách khác cho tới khi người ta không còn biết lối về.

Rồi nó mới quay lại.

Người trong các buôn làng bắt đầu đếm.

Đi rừng ba người, về hai. Có hôm đi năm, về ba. Ban đầu người ta nghĩ là thú dữ. Người ta lập thành đoàn, mang giáo, mang đuốc.

Nhưng có người đi giữa đoàn, cách người trước một quãng. Đoàn ngoảnh lại thì người ấy đã biến mất. Không tiếng động. Không dấu chân.

Một đêm, một người bò được về làng. Anh ta nói không ra hơi, chỉ nói được hai chữ: chín đuôi.

Người ta đem chuyện ấy ra kể ở bờ biển.

Họ không biết vì sao lại kể ở đó. Chỉ biết rằng ở vùng này, khi có việc gì quá sức mình, người ta ra bờ nước nói to lên. Sóng đi xa. Sóng tới đáy.

Và ở dưới đáy, có người nghe.

Lạc Long Quân lên bờ vào một buổi chiều. Chàng vừa đánh nhau với một con quái vật dưới biển, chưa được nghỉ. Nghe xong, chàng không nói gì, chỉ đi thẳng vào rừng.

Chàng đứng trước cửa hang.

Đứng đó một lúc, chàng hiểu vì sao người ta chết. Cửa hang nhỏ, mà bên trong thì tối và rẽ. Chàng có sức mạnh, có gươm. Nhưng chui vào một cái hang như thế để đánh nhau với một con vật biết biến hình thì chưa chắc thắng, mà có thắng cũng không cứu được ai.

Chưa kể trong hang còn có khí độc. Và dưới đó còn người sống.

Chàng đứng nhìn cái hang rất lâu. Rồi chàng ngẩng lên nhìn trời.

Trời đang nắng.

Chàng gọi Thần Mưa.

Thần Mưa đến, áo choàng xám, tay cầm chiếc ô. Ngài không thích đánh nhau. Ngài chỉ thích mưa.

— Nhờ ngài một việc — Lạc Long Quân nói. — Nhưng việc này phải mưa rất to.

Thần Mưa nhìn cái hang. Ngài nhìn những đám mây đang đứng yên trên đầu. Rồi ngài khẽ xoay chiếc ô.

Mưa bắt đầu từ trưa.

Không phải mưa rào. Mưa như có ai nghiêng cả một cái chum trời xuống. Nước chảy thành dòng trên sườn núi, tìm chỗ trũng, rồi tìm tới cửa hang.

Cả đêm ấy, nước đổ vào trong.

Nó chảy vào ngách thứ nhất, rồi ngách thứ hai. Nó tràn qua những chỗ chưa từng có chân người. Nó dâng lên ở chỗ những người bị nhốt đã lâu, và dâng tiếp.

Sáng hôm sau, từ trong hang có tiếng gì đó rất lạ.

Nó phải ra.

Nó bơi trong hang như một con vật bị dồn, chín cái đuôi quấn vào nhau. Đến khi nước dâng tới cổ thì nó phá cửa.

Đá văng ra tứ phía. Con vật hiện ra dưới ánh sáng lần đầu tiên sau ngần ấy năm.

Nó to bằng cái nhà. Nước chảy xuống từ từng chùm lông. Nó quay đầu, và lần này nó không nói. Nó gầm.

Lạc Long Quân đã đứng đó từ trước.

Không ai thấy tấm lưới ở đâu ra. Người ta chỉ kể rằng khi con vật vừa ra khỏi hang thì trước mặt nó đã có một tấm lưới giăng sẵn.

Trận đánh kéo dài ba ngày ba đêm.

Đất quanh vùng ấy lở ra từng mảng. Đá lăn xuống suối. Cây lớn gãy ngang như cây cỏ. Người ở các buôn cách đó mấy ngày đường vẫn nghe thấy tiếng gầm.

Ngày thứ ba, tiếng ấy im.

Hôm sau, người ta trèo lên.

Trước cửa hang, đất đã sụt xuống thành một cái hố rất sâu. Không ai tìm thấy con chồn nữa.

Họ tìm thấy những người còn sống ở một ngách khô ráo trong hang. Có người bị nhốt ở đó mấy năm, tóc dài chấm gối, không còn nhớ nổi tên mình. Họ được dẫn về làng.

Rồi mưa lại tới thêm mấy hôm. Nước lấp đầy cái hố, tràn ra thành một vùng rộng, phẳng, trong.

Người ta thử nếm nước ở đó. Không còn mùi gì lạ.

Cá lại xuống.

Chỗ ấy về sau thành một cái đầm. Người xưa gọi nó là Đầm Xác Cáo, vì đó là chỗ con chồn nằm xuống.

Bây giờ, nó là một cái hồ rộng nằm giữa một thành phố, và người ta gọi tên nó là Hồ Tây. Nước hồ vẫn phẳng. Người ta bơi thuyền, câu cá, và ít ai nhớ dưới đáy từng có một cái hang.