Lạc Long Quân đánh Mộc Tinh

Ở Phong Châu có một cái cây mà cả vùng không ai dám đến gần.

Cây ấy không phải cây lạ. Người ta vẫn biết nó. Nó là cây Chiên Đàn, cây già nhất trong vùng, gốc to bằng mười người ôm, mùi gỗ thơm đến mức đứng cách xa còn ngửi thấy.

Cũng ở cây ấy, ngày trước, có một tổ cò.

Nhưng đó là chuyện cũ. Cái cây bây giờ khác.

Lá nó xám lại. Thân nó vặn xoắn, mọc ra những gai dài bằng cánh tay. Rễ nó không còn ăn xuống tìm nước nữa — rễ chui lên, bò trên mặt đất, và chỗ nào nó bò qua thì cỏ chết.

Không ai biết vì sao. Mãi về sau người ta mới hiểu: rễ cây ấy đã hút phải một thứ khí độc nằm sâu dưới lòng đất Phong Châu. Nó hút mấy ngàn năm, cho đến khi cạn hết màu xanh.

Người ta gọi nó là Mộc Tinh.

Rồi người ta bắt đầu mất người.

Không phải mất trong rừng sâu. Mất ở bìa rừng, chỗ chỉ cách làng một quãng. Một người vào lấy củi. Không về.

Hôm sau, người ta chỉ tìm thấy cái rìu, nằm trên một khoảng đất bị cày lên.

Và nó đi.

Đó là điều đáng sợ nhất. Ban đêm, người ta nghe thấy tiếng rễ bò trên đất — một tiếng sột soạt rất nhẹ, nghe như có ai kéo một cành cây dài ngang qua sân. Sáng ra, chỗ nó đứng hôm trước trơ lại một khoảng đất đen.

Dần dần, cả vùng không ai dám vào rừng.

Củi hết thì người ta lấy cành khô ở bìa làng. Quả hết thì ăn rau. Đến mùa rét, không có gỗ, không có than, cả làng ngồi co lại trong những căn nhà lạnh.

Người Phong Châu tìm đến Lạc Long Quân.

Chàng đang ở ngoài bờ biển. Nghe xong, chàng đi ngay lên.

Trận đầu tiên, chàng chặt đứt ba cành lớn.

Cây đổ về một phía. Nhưng trước khi chàng kịp bước tới, từ chỗ vừa bị chặt đã đùn ra ba nhánh mới, mọc nhanh đến mức nghe được tiếng.

Trận thứ hai, chàng nhổ một khúc rễ.

Đến sáng, chỗ ấy liền lại.

Chàng ngồi xuống nghĩ. Cái cây này không sống bằng nắng và nước. Nó sống bằng thứ nằm dưới lòng đất. Mà thứ ấy thì chàng không có cách nào rút đi.

Chàng có sức mạnh của nước. Nước làm cây mọc.

Chàng đi vòng quanh nó mấy ngày.

Rồi chàng để ý một việc: Mộc Tinh không bao giờ đi ra chỗ trống. Nó chỉ đi trong bóng tối của rừng. Gặp chỗ có nắng thì nó vòng. Gặp đám cỏ cháy thì nó tránh rất xa.

Và nó không chịu được tiếng động.

Người ta kể rằng một hôm mấy đứa trẻ chơi đùa, đập hai hòn đá vào nhau. Cái cây đang đứng ở bìa rừng đột nhiên co hết cành lại.

Chàng hiểu ra.

Chàng gọi dân làng đến và dạy họ một việc khác hẳn đánh nhau.

Họ vào rừng lấy những thân cây thường — không phải gỗ quý, chỉ gỗ thường — đục rỗng ruột, rồi căng da trâu lên một đầu. Thứ ấy gọi là trống.

Họ lấy những mảnh kim loại còn dư lại từ thuở rèn gươm giáo, đem đúc thành những tấm tròn, gõ vào thì kêu vang. Thứ ấy gọi là chiêng.

Họ bện rơm, tẩm dầu, làm thành đuốc.

Mấy ngày liền, cả Phong Châu nghe tiếng đục đẽo và tiếng thử trống.

Đến khi mọi thứ đã sẵn sàng, Lạc Long Quân dẫn đoàn người vào rừng.

Đi đầu là những người vác trống. Sau là người vác chiêng. Sau nữa là người cầm đuốc. Không ai mang giáo.

Họ đi đến chỗ cái cây đang đứng, và dừng lại thành một vòng tròn rộng.

Chàng giơ tay.

Tiếng trống nổi lên.

Một trăm cái trống cùng lúc. Rồi chiêng. Rồi đuốc được giơ cao, thành một vòng lửa bao quanh khu rừng.

Cây ấy giãy.

Nó vung những cành dài như cánh tay, quật xuống đất. Nó cố nhổ rễ để chui xuống, nhưng rễ nó đã co lại, run, không bám được vào đâu. Nó quay sang trái, gặp lửa. Quay sang phải, gặp lửa. Tiếng trống cứ dội vào thân nó từ mọi phía, và mỗi tiếng lại làm nó rụt lại một chút.

Đất dưới chân nó nứt ra.

Lạc Long Quân bước lên trước. Chàng rút gươm.

Đến trước gốc cây, chàng dừng lại. Chàng giơ gươm lên quá đầu.

Rồi chàng hạ xuống.